콜레스테롤 수치가 높다고요? 무조건 '약'이 정답은 아닙니다!

들어가며

건강검진 결과지에서 콜레스테롤 수치가 높게 나오면 덜컥 겁부터 납니다. 당장 약을 먹어야 하나 고민되시죠. 그런데 그 전에 알아두면 좋은 것이 있습니다. 콜레스테롤은 왜 올라가는가, 그리고 내 결과지의 숫자들은 각각 무엇을 말하는가입니다.

핵심 포인트

• 콜레스테롤은 손상된 몸을 수리하는 필수 원료입니다
• 수치가 올라간 데는 이유가 있습니다. 염증과 스트레스를 함께 확인해야 합니다
• 약이 필요한 경우도 분명히 있습니다. 심혈관 위험도에 따라 판단이 달라집니다

1. 콜레스테롤은 우리 몸의 '수리공'입니다

많은 분들이 콜레스테롤을 혈관을 막는 나쁜 물질로만 생각합니다.

하지만 콜레스테롤은 우리 생존에 없어서는 안 될 필수 원료입니다.

콜레스테롤이 하는 일은 크게 세 가지입니다.

1. 세포막을 구성하는 성분
2. 스테로이드 호르몬을 만드는 원료
3. 담즙을 만드는 원료

즉, 콜레스테롤이 있어야 건강한 세포도 만들고, 호르몬도 만들고, 쓸개즙도 만들 수 있습니다.

특히 세포막을 구성한다는 점이 중요합니다.

우리 몸 어딘가에 염증이 생기거나 조직이 손상되면, 이를 복구하기 위해 건강한 세포를 많이 만들어야 합니다.

세포를 만들려면 콜레스테롤이 필요하겠지요.

그래서 콜레스테롤은 우리 몸의 '수리공'이라고 할 수 있습니다.

2. 결과지에는 숫자가 네 개 있습니다

"콜레스테롤이 높다"는 말 한마디로 넘어가기 쉽지만, 실제 결과지에는 서로 다른 네 개의 숫자가 있습니다. 각각 뜻이 다릅니다.

그래서 같은 "높음"이라도 의미가 다릅니다.

LDL만 높은 경우와, 중성지방이 높으면서 HDL이 낮은 경우는 몸에서 벌어지는 일이 다릅니다.

뒤쪽은 대개 인슐린 저항성이나 복부비만과 함께 나타납니다.

한 가지 수치만 보고 판단하지 않는 이유가 여기 있습니다.

3. 기름진 음식을 많이 먹어서 높아지는 걸까요?

콜레스테롤이 높다고 하면, 기름진 음식 때문이라고 생각하시는 분이 많습니다.

하지만 그렇지 않습니다.

혈액 속 콜레스테롤의 70~80%는 간에서 직접 만들어집니다.

음식으로 들어오는 것은 20~30% 정도입니다.

그래서 콜레스테롤이 높아졌다는 것은

우리 몸이 콜레스테롤을 많이 필요로 해서, 간이 많이 만들고 있다는 뜻일 수 있습니다.

4. 그렇다면 왜 많이 필요해진 걸까요?

앞에서 콜레스테롤이 세포막의 재료이자 스테로이드 호르몬의 원료라고 말씀드렸습니다.

그 두 가지가 답의 실마리입니다.

세포막의 재료로서

몸에 만성염증이 있으면 세포가 계속 손상됩니다.

새 세포를 만들어 복구해야 하고, 그 재료인 콜레스테롤이 더 필요해집니다.

스테로이드 호르몬의 원료로서

대표적인 스테로이드 호르몬이 코티솔입니다. 스트레스를 받으면 분비되지요.

스트레스가 많다 → 코티솔이 많이 필요하다 → 재료인 콜레스테롤이 많이 필요하다.

정리하면, 몸에 만성염증이 있거나 스트레스가 지속되면 콜레스테롤 수치가 올라갈 수 있습니다.

수면 부족, 복부비만, 간 기능 저하도 같은 방향으로 작용합니다.

그래서 저는 콜레스테롤 수치를 볼 때 혈당, 간 기능, 염증 지표, 허리둘레를 함께 봅니다.

숫자 하나를 따로 떼어놓으면 왜 올라갔는지 알 수 없기 때문입니다.

5. 그럼 약은 먹어야 할까요?

이 질문에는 하나의 답이 없습니다. 심혈관 위험도에 따라 판단이 완전히 달라지기 때문입니다.

이미 심근경색이나 뇌졸중을 겪으셨거나, 당뇨병이 있거나, 가족성 고콜레스테롤혈증이 있는 경우라면 약물치료의 이득이 분명합니다. 이런 경우에는 수치를 적극적으로 낮추는 것이 표준 치료입니다.

반면 심혈관 질환 병력이 없고 다른 위험 요인도 적은데 수치가 경계 범위에 있다면, 먼저 생활습관을 조정하며 경과를 보는 선택지가 있습니다. 이 경우에는 왜 올라갔는지를 찾는 일이 의미가 큽니다.

이미 약을 드시고 계신다면 임의로 중단하지 마십시오. 중단 여부는 반드시 처방한 의료진과 상의하셔야 합니다. 특히 심혈관 질환 병력이 있는 경우 자의적인 중단은 위험할 수 있습니다.

제가 드리고 싶은 말씀은 약이 필요 없다는 뜻이 아닙니다.

수치를 낮추는 일과, 수치가 올라간 이유를 찾는 일은 함께 갈 수 있다는 뜻입니다.

6. 약을 드신다면 함께 확인할 것들

스타틴은 콜레스테롤 합성 효소를 억제해 수치를 낮춥니다. 효과가 분명한 약이지만, 복용 중에 함께 살펴보면 좋은 것들이 있습니다.

근육 증상 — 근육통이나 힘이 빠지는 느낌을 호소하시는 분들이 있습니다. 흔한 편이지만, 위약과 비교한 연구에서는 차이가 크지 않았다는 결과도 있어 해석이 나뉩니다. 증상이 있다면 참지 마시고 처방의와 상의하세요. 용량 조절이나 약제 변경으로 개선되는 경우가 많습니다.

혈당 — 스타틴 복용군에서 새로 당뇨병이 진단될 위험이 다소 높아진다는 것은 여러 연구에서 확인되었습니다. 다만 절대적인 증가폭은 크지 않고, 심혈관 질환 예방 이득이 이를 상회한다는 것이 현재의 주류 견해입니다. 그래서 끊을 이유가 아니라 함께 지켜볼 이유입니다.

간 기능 — 복용 중 간수치가 오르는 경우가 있어 정기적인 확인이 권장됩니다.

코엔자임 Q10 — 스타틴이 코엔자임 Q10 생성도 함께 줄인다는 것은 알려진 사실입니다. 다만 그로 인해 피로감이 생기는지에 대해서는 아직 연구 결과가 엇갈립니다.

이 항목들은 모두 약을 끊어야 할 이유가 아니라, 약을 드시는 동안 함께 관리하면 좋은 것들입니다.

7. 그래서 무엇부터 하면 좋을까요

원인을 찾는 것이 먼저입니다. 수치가 올라간 배경에 만성염증이 있는지, 스트레스와 수면 문제가 있는지, 복부비만이나 혈당 문제가 함께 있는지 확인합니다.

지방의 균형을 봅니다. 오메가-3와 오메가-6의 섭취 비율이 한쪽으로 치우쳐 있지 않은지 살펴봅니다.

중성지방이 함께 높다면 탄수화물과 술을 먼저 봅니다. 이쪽은 지방 섭취보다 영향이 큽니다.

수면과 스트레스를 관리합니다. 코티솔 요구량이 줄면 몸이 콜레스테롤 생산량을 조절할 여지가 생깁니다.

공덕경희한의원에서는 대사기능 종합검사를 통해 혈당, 지질, 간 기능, 염증 지표, 체성분을 한 번에 확인하고, 지금 무엇부터 관리하면 좋을지 정리해 드립니다.

콜레스테롤 수치가 높게 나오셨다면, 그 숫자 하나만 보지 마시고 왜 올라갔는지부터 함께 확인해 보시길 권합니다.

곽승민 대표원장

경희대학교 한의과대학 졸업 · 척추신경추나의학회 정회원

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